Ces vieilles pousses ont des points communs. « Leurs dirigeants se sentent davantage dépositaires que propriétaires. Ils ont à coeur de développer l'édifice construit par leurs aïeux pour le transmettre à la génération suivante », estime Bruno Bizalion, président du label des Entreprises familiales centenaires (EFC). Si le temps est leur allié, cela ne signifie pas pour autant que ces entreprises sont figées. « C'est leur secret de longévité. Au fil des ans, elles se sont spécialisées et renforcées sur leur métier d'origine au point de devenir incontournables », explique Christophe Viellard, président des Hénokiens, association d'entreprises familiales bicentenaires. Ginhoux, créé en 1830 avec une activité de transport en diligence est aujourd'hui leader des voyages en car. Le fabricant de ciseaux Oury-Guye & Fils, fondé en 1909, est devenu une référence dans les instruments chirurgicaux. D'après une étude du cabinet d'avocats BM&S, un quart des EFC déclarent avoir échappé aux crises grâce à leur expertise métier.

L'ancienneté peut aussi être un avantage concurrentiel. « Ces entreprises ont une réelle légitimité. Elles sont le reflet d'une authenticité transmise depuis plusieurs générations », assène Bruno Bizalion. En témoigne Noyon Dentelle, fabricant de Calais, qui réalise 70 % de son chiffre d'affaires à l'international. « Notre histoire et notre savoir-faire 100 % français sont des leviers à l'étranger », assure Olivier Noyon, représentant de la quatrième génération.